Sur le plan géologique, un cratère désigne une cavité creusée dans le sol. Plusieurs phénomènes peuvent être à l’origine de ses trous béants visibles même depuis l’espace.
Comme leur nom l’indique, les cratères d’impact sont le résultat de la chute d’une météorite, d’une comète ou d’un astéroïde sur une planète. Cette collision entraîne de fait une détérioration du sol, formant un cercle plus ou moins net et profond. Autrefois, on confondait très souvent les cratères d’impact et les cratères volcaniques. Les progrès scientifiques et l’imagerie satellitaire permettent désormais de bien les identifier.
Le Meteor Crater
Les cratères terrestres peuvent mesurer de un à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre et dater de milliards d’années. Le dôme de Vredefort, en Afrique du Sud, est le plus grand cratère d’impact que l’on connaît aujourd’hui sur Terre. Vieux de plus de 2 milliards d’année, il affiche un diamètre de 300 km. Le plus célèbre est le Meteor Crater, dans l’Arizona.
L’érosion et les mouvements tectoniques ont sans doute fait disparaître certaines cratères d’impact, sans compter que certaines météorites tombent dans la mer ou sont détruites avant même de rentrer dans l’atmosphère en raison de leur petite taille.
Les cratères volcaniques
De forme circulaire ou elliptique, les cratères volcaniques coiffent le sommet ou les flancs d’un volcan.Ils se forment au cours des éruptions volcaniques, et ce de différentes manières : explosion d’une partie du volcan, absence de matériaux volcaniques après l’éruption ou érosion et affaissement suite à des écoulements importants de magma.
Dans ce dernier cas, les dépressions causées sont appelées caldeiras. Elles se remplissent généralement d’eau, formant des lacs. C’est le cas de la caldeira du volcan Askja, en Islande.
Les cratères de subsidence
Enfin, les cratères de subsidence sont dus à des effondrements souterrains d’origine naturelle ou humaine. L’érosion peut ainsi provoquer un affaissement du sol et former un puits. Une mine ou une explosion causent également ce type de cratère. C’est le cas du Bingham Canyon, un immense cratère aux Etats-Unis.
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